La característica que distingue a la acuarela sobre otras técnicas pictóricas es su transparencia.
Las acuarelas se obtienen por aglutinación de pigmentos secos en polvo que pueden ser de origen animal, vegetal o mineral, mezclados con goma arábiga, que se extrae de la acacia y que solidifica por evaporación, pero que es soluble en agua a la cual se le añaden otros ingredientes como la glicerina y la miel para que le proporcionen elasticidad y evitan que las acuarelas se cuarteen y se rompan las capas de color una vez secas también tienen un agente conservador que suele ser un derivado del ácido salicílico.
Las acuarelas, en estado sólido (pastillas o tubos), se disuelven en agua y se aplican sobre el papel con un pincel.
La acuarela es un tipo de pintura relativamente moderno, a lo largo de la historia se han utilizado diferentes pinturas a base de agua. Se puede considerar que las primeras acuarelas son los papiros del antiguo Egipto y los tempranos dibujos orientales a tinta son en realidad una forma de acuarela monocroma. En la Europa medieval, se empleaban pigmentos solubles en agua aglutinados con un ampliador de la densidad derivado del huevo, para los manuscritos miniados; de la misma manera, los frescos medievales estaban pintados con pigmentos mezclados con agua espesados con pintura blanca opaca. Posteriormente surgieron otros tipos de pinturas opacas solubles en agua, muy cercanos a las acuarelas, como el gouache (guache), que se sigue empleando en la actualidad..